最新研究／始祖鳥不是鳥

更新日期:2011/07/29 04:11

〔編譯陳成良／綜合報導〕一百五十年來，「始祖鳥」被認為是最原始、最古老的鳥類。不過一項新研究指出，始祖鳥不屬於鳥類，而是一種有羽毛的早期「恐爪龍類」恐龍。

始祖鳥生活於約一億五千萬年前的晚侏羅紀，化石於一八六一年在德國南部出土，首次的發表是於一八六二年，亦即達爾文發表「物種起源論」之後兩年，似乎確認了達爾文的理論，並從此成為恐龍與鳥類之間的關係、過渡性化石及演化的重要證據。

始祖鳥約與現今烏鴉一般大小，但除了羽毛等一些與鳥類相似特徵外，牠有細小的牙齒及三趾長爪等很多恐龍特徵。雖然將始祖鳥描述為演化上的「失落連結」，科學家普遍不以為然，但此生物向來以「地球最原始鳥類」著稱。

二十八日出版的英國「自然」雜誌，刊出由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星等人完成的一項研究成果，挑戰了這個觀點。徐星等研究人員是以山東天宇自然博物館購自一名交易商的化石為研究根據，該化石極可能從有一億五千五百萬年歷史的華東「髫髻山組」（Tiaojishan Formation）地層出土。這種生物後來被命名為「鄭氏曉廷龍」，以表彰創立天宇自然博物館的科學家鄭曉廷。

徐星等人重新深入分析了始祖鳥的形態，結合近年來發現於中國的大量小型獸腳類恐龍和早期鳥類標本，尤其是來自鄭氏曉廷龍提供的新訊息，對似鳥恐龍和早期鳥類的系統演化關係，進行了重新分析。

應屬迅猛龍的祖先

他們發現，始祖鳥在總體形態上，更像鄭氏曉廷龍、赫氏近鳥龍等恐爪龍類，與熱河鳥、會鳥和孔子鳥等原始鳥類反而差距更大，也就是始祖鳥並非鳥類，而是與鳥類親緣關係很近的原始恐爪龍類。徐星說：「用通俗的話說，始祖鳥是迅猛龍的祖先，而不是鳥類的祖先。」

不過，徐星等科學家承認，他們的立論根據主要在於將鄭氏曉廷龍包含在研究範疇，只能以薄弱的證據支持其觀點；其他科學家則認為，未來若有新的化石出土，很可能又會輕易推翻「始祖鳥不是鳥」的觀點。